Quá trình cài đặt Windows XP cho phép bạn giữ lại hệ điều hành cũ bằng cách thiết lập khởi động nhiều hệ điều hành (multiboot) cho PC. Mỗi lần khởi động hệ thống, khi Windows XP chạy, chương trình nạp sẽ cho phép bạn chọn lựa để chạy XP hay chạy hệ điều hành cũ.

Trước khi bắt đầu, phải sao lưu tất cả dữ liệu của bạn. Xin nhắc lại: nhớ sao lưu toàn bộ dữ liệu! Windows XP và các tiện ích quản lý khởi động sẽ thay đổi bản ghi thông tin khởi động chính trên đĩa cứng. Thông thường công việc này rất an toàn, nhưng chỉ cần một lỗi nhỏ cũng có thể gây tai hoạ. Tốt nhất là dùng một chương trình như Drive Image của PowerQuest để sao lưu toàn bộ đĩa.

Nạp đĩa CD-ROM cài đặt XP vào PC. Nếu nó không tự động chạy, bạn nhấn Start.Run và gõ X: setup, trong đó X là tên chữ được gán cho ổ CD-ROM của bạn. Trên màn hình Welcome to Windows Setup, bạn chọn New Installation Type. Tiếp tục quá trình cài đặt này cho đến khi nhìn thấy trang Setup Options. Đầu tiên chọn Advanced Options và sau đó chọn "I want to choose the install drive letter and partition during setup". Bạn chọn một tên chữ khác với chữ mà hệ điều hành hiện tại của bạn đang dùng (thường là chữ C). Nếu tất cả các phân vùng đĩa có sẵn đã được dùng hết, bạn phải cài đặt XP trên phân vùng mà hệ điều hành của bạn còn để lại, việc tạo một phân vùng mới cho Windows XP thường không gặp vấn đề gì.

Hệ thống của bạn sẽ xem một phân vùng đĩa như là một khu vực lưu trữ dữ liệu riêng biệt - như là một ổ đĩa cứng, ổ đĩa CD-ROM, hay đĩa mềm. Trong khi ổ đĩa CD-ROM hay ổ đĩa mềm chỉ có thể là một phân vùng thì không gian của ổ đĩa cứng có thể được gán tên chữ ổ đĩa hoặc được chia thành nhiều phân vùng có các tên chữ ổ đĩa riêng của chúng.

Muốn bổ sung thêm một phân vùng cho ổ đĩa hiện hành, bạn phải có đủ không gian đĩa còn trống tương ứng với Windows XP: tối thiểu là 1,5GB, tốt hơn là 2GB. Để chuyển không gian trống nào đó trong ổ đĩa thành một phân vùng mới, bạn phải dùng phần mềm phân vùng như PartitionMagic 7 của PowerQuest hoặc Partition Commander của V Communications (phần mềm Fdisk của Windows có thể thực hiện công việc này miễn phí, nhưng nó yêu cầu phải xoá tất cả dữ liệu trên đĩa).

Cả PartitionMagic 7 lẫn System Commander 7 của V Communication đều có tiện ích đĩa khởi động tốt hơn so với tiện ích này trong Windows XP. Ví dụ, System Commander có một hướng dẫn rất tiện dụng. Nếu muốn cài đặt hai hay nhiều hệ điều hành trên PC, hoặc cài đặt thêm một hệ điều hành thứ hai sau khi Windows XP đã được cài đặt, thì khôn ngoan nhất là dùng một trong hai chương trình này để phân vùng ổ đĩa.

Có một số ứng dụng đã được cài đặt với hệ điều hành cũ, có thể không hoạt động được với Windows XP mới. Nếu còn không gian đĩa dự trữ, bạn có thể tránh việc tranh chấp căng thẳng này bằng cách cài đặt lại các chương trình này từ trong Windows XP. Chỉ cần bảo đảm bạn cài đặt chúng vào một phân vùng đĩa khác với phân vùng đĩa của hệ điều hành cũ.

Khi cài đặt Windows XP bạn sẽ được hỏi có muốn cập nhật đĩa cứng theo hệ tập tin NT (NTFS) hay không. Nếu bạn dự định nâng cấp PC của mình lên XP từ Windows 2000 và không có kế hoạch cài đặt Windows 9x, bạn có thể trả lời có. Nhưng nếu muốn cài đặt thêm Windows 9x, bạn trả lời không. Windows 9x không thể đọc ra hoặc viết vào các phân vùng được format theo NTFS, nó chỉ làm việc được với các phân vùng dùng hệ thống tập tin FAT hoặc FAT32.